Test de la freltess WAL Mach I custom :
Pendant plusieurs mois, j'ai réfléchi à l'acquisition d'une fretless. Après une 30aine de tests sur des basses assez différentes, j'en étais venu à la conclusion que Warmoth pouvait être une bonne option, mais c'était sans compter une occasion qui m'a fortement intéressé. Ayant déjà testé il y a un certain temps une Wal Custom qui m'avait laissé une forte impression, j'ai eu l'opportunité d'en acquérir une.
L'histoire de Wal :
Tout commence en 1974, en Angleterre, l'électronicien Ian Waller et le luthier Pete Stevens s'associent pour créer la meilleur basse au monde. Au début, ils ne créent que des modèles custom pour des bassistes comme Chris Squire et John Perry. La démarche de cette équipe est de créer une basse pouvant être utilisée dans n'importe quel contexte par n'importe quel bassiste. Rapidement, Percy Jones, John Entwistle, John Zorn et Rupert Hine deviennent des supporters de la marque. Divers évolutions sont crées pour améliorer le concept dont celle d'utiliser du bois exotique pour les tables des instruments. L'électronique a peu changé depuis le début à cause de l'approche de Ian Waller... Au début des années 80, le besoin d'avoir des basses pouvant descendre plus facilement dans le grave se fait sentir. La 5 cordes fait son apparition, d'autre part le nombre de cases est amené à 24 pour plus de possibilités tonales. Malheureusement, Ian Waller meurt en 1988. Pete Stevens qui a acquis de l'expérience au niveau électronique comble ce manque. En 1995, Pete crée la première Wal 6 cordes, ce qui permet d'offrir une gamme complète de basses. Malgré le délai important pour avoir une basse ces derniers temps, Pete continue d'exercer le métier de luthier avec la même passion. Chaque basseétant faite a la main, il est possible de choisir de nombreux paramètres (formes, bois, LED sur le manche, etc...)
Détails sur l'objet acquis :
La Wal Mach I custom fretless date de novembre 87, l'état est très bon voire exceptionnel, on dirait qu'elle a uniquement vécu dans son étui en attendant son propriétaire. Il y a plusieurs formes chez Wal, la Mach I est la plus traditionnelle et dispose de 21 frettes. La Mach 2 et 3 sont plus modernes dans l'esprit et dans le son car elles disposent de 24 frettes. Malgré cela, la prise en main est remarquable, la fluidité de la ligne permet d'être au plus à l'aise avec cette basse. C'est vraiment une basse avec une esthétique assez hors norme et qui ne plaira pas forcement à tout le monde, perso j'ai craqué tout de suite. La Mach I est réputée comme étant l'une des meilleures fretless crée a ce jour.
Le fligt case livré avec cette basse est de type vintage, on le dirait tout droit sorti des années 60, mais cela a un certain charme. Il y a quand même 5 points de verrouillage.
Au niveau des choix des bois, c'est assez simple, tout est noté sur la plaque située dans la cavité qui permet de protéger l'électronique, ainsi que le nom du luthier et la date. La fine touche est en ébène indien avec quelques points sur la tranche. Malgré la peur de faire des fausses notes à cause de l'absence de repères, je pense que c'est finalement une bonne chose, ça force a écouter et ça entraîne l'oreille. Par contre, évidement si elle avait eu 24 cases, cela aurait été plus compliqué ! Il faut un certain temps pour s'habituer à l'absence de repères mais au fond, qui regarde le manche quand il joue, si la plupart des instruments acoustiques du type contrebasse, violon, n'ont pas de repères, ce n'est pas pour rien.
En regardant de près, on remarque rapidement que toutes les vis sont fixées dans le bois via des inserts, ce qui est un gage de fiabilité dans le temps. En effet, la majorité des fabricants vissent directement dans le bois ce qui pour le manche peut poser problème s'il est régulièrement démonté pour le transport ou pour des réglages. Pour ma part, cette basse tient parfaitement l'accord et le manche n'a pas eu besoin d'être réglé depuis mon acquisition.
Les tables sont au nombre de 2, ce qui est moins courant, le bois utilisé est l'Olive Ash. Le corps même de l'instrument est en Mahogany Brésilien utilisé sur la majorité des basses crées par Wal. Le manche est en 6 parties et a un profil relativement vintage en forme de V, le vernis est fin et doux au toucher, il s'arrête à la jonction manche/touche et demontre un soin qu'il n'est pas possible de trouver sur un instrument de série. Le silet est en ébène et est extrêmement bien fini. La touche est remarquable au niveau de sa planimètrie. Les réperes en abalone sur le coté sont incrustés avec une précision que j'ai rarement vue sur une autre basse.
Au niveau mécanique, sur cette basse ont été montés des Schaller qui sont parfaits à mon goût, c'est à mon avis les meilleures mécaniques pour une 4 cordes. Sur les versions 5 et 6 cordes, cela diffère de part la taille de celles-ci, et des mécaniques de type Hipshot spécialement conçues pour Wal sont montées sur ces types de basses.
Ce qui ne change jamais sur les Wal, c'est le chevalet qui est massif et qui inspire tout de suite confiance. Il a plusieurs particularités, dont celle de n'être fabriqué que pour Wal, d'avoir un système de pontets installés chacun sur 2 rotules, et une plaque métallique servant à améliorer le sustain est placée en contact direct avec la table. Au niveau de la fiabilité des réglages, c'est parfait, et aucune pièce ne peut être en mouvement une fois réglée et cordes tendues. Le systeme d'attache de cordes est rapide, un plus en cas de corde cassé pendant un concert.
L'électronique :
Les micros sont spécifiques encore une fois, ça ressemble plus a des micros pour guitare standard et le système de réglage en hauteur est fortement inspiré des humbucker. Chaque pôle est réglable en hauteur au cas où cela ne suffirait pas... Pour info, ces micros sont fabriqués au sein de l'atelier de lutherie et contrairement à la norme en vigueur, chaque pôle a son propre bobinage, soit 16 bobinages pour une 4 cordes ! Sur la quasi-totalité des fabricants (Seymour Duncan, DiMarzio, EMG, etc...) il y a une seule bobine par micro, là pour un micro il y en a 8. À mon avis la raison est que cela permet précisément d'ajuster l'impédance de chaque pôle et donc de balancer le volume des cordes de SOL et de MI. La balance est beaucoup plus fidèle entre chaque cordes ainsi que la neutralitée des cordes les unes par rapport aux autres.
L'électronique est remarquable, utilisant des composants avec des tolérances très strictes et de haute stabilité, elle est fabriquée sur place, et se compose de 2 platines. La cavité est bien entendue conductrice pour éviter tout parasite. Du point de vue conception, elle était à l'epoque de sa création déjà très avancée. C'est aussi pour cela qu'il n'y a pas eu d'amélioration depuis des années, tout a été bien fait dès le départ. On remarquera la propreté du rangement ainsi que les connecteurs permettant de remplacer rapidement un pièce, une platine, etc... Petit bémol, l'accessibilité à la pile demande de retirer entièrement la plaque qui n'est pas vissée directement dans le bois mais via des inserts. Sachant que l'électronique consomme 1 mA en état de fonctionnement, le changement de pile sera rare ! Le jack et la XLR sont des Neutrix et la cavité est blindée. Le seul reproche est de ne pas avoir utilisé la chute de bois provenant de la table pour faire une plaque en bois.
Prise en main :
À la prise en main, la basse accuse un certain poids (4.8 Kg) dû aux bois massif employés... une sangle de qualitée type Conform est donc nécessaire. Le manche fin vernis est très agréable et a un profil entre le triangle et le rond qui est peut courant mais on se sent parfaitement a l'aise. L'accès au aigus est bon. La balance est suffisamment bonne pour que la basse ne pique pas de la tête. Les repères en Abalones sont suffisamment visibles pour reprendre rapidement ses bonnes habitudes. Pour la main droite, les micros et les supports sont parfaits pour servir de repose pouce, le chevalet est fluide et n'accroche pas. L'instrument est agréable et le contact pas déplaisant du tout.
Contrôles :
Le premier réglage est commun a beaucoup de basses, le volume (sachant qu'un preset interne permet de régler le volume maximal). En tirant vers le haut ce potentiomètre on active le "Pick Attack" (réglable par un preset interne) qui grâce à un filtre ajoute des aigus a la tonalité globale. Ce n'est pas un simple ajout d'aigus mais plutôt un boost mais sans les parasites qui vont avec. L'utilité est remarquable en slap, tapping, médiator, mais pas seulement. Les potentiomètres ont des repéres numérotés ainsi qu'un répere sur la table permettant de trouver rapidement son réglage. Pour cette basse ils sont très importants vu la quantitée de réglage et le fait que l'EQ n'est pas traditionnel.
Le deuxième potentiomètre, la balance, permet de mixer les 2 micros entre eux mais contrairement aux balances courantes, celle ci mixe le son des micros micro déjà amplifié par l'électronique active (en général le mix est passif puis un préampli booste le tout, là c'est différent, chaque micro a son préampli et vient ensuite le mix). Et surtout, chose très importante... quelque soit le preset choisi, le son reste constant, il n'y a pas de perte de volume en position centrale !
Les choses se compliquent pour les 2 derniers réglages.
Il n'y a pas d'égaliseur basse/médium/aigu sur une Wal, l'approche est complètement différente et sincèrement, une fois testée, revenir à une égalisation de ce type est... rageant !
L'égalisation est proche dans sa globalité de celle de l'Alembic, même si les fréquences sont différentes. Alembic rajoute en plus une sélection du boost (6-10-15 db).
Les deux boutons de tonalité actionnent les filtres électroniques passe-bas (12 db) qui déplacent les fréquences en fonction de la position du potentiomètre. Si le preset est réglé au maximum à 10, le spectre est plein et plat. Chaque potentiomètre contrôle un seul micro, le preset Low contrôle le micro manche, le preset Trebble contrôle le micro chevalet. Pour simplifier, ces 2 presets sont l'équivalent d'un Tone présent sur une basse de type Fender. Quand le preset est réglé à 0, on a une tonalité proche d'une basse passive. Chaque preset peut être tirer pour ajouter un boost quasi quadramétrique de 10db à la fréquence choisie. Le cuttoff est réglé via les potars. C'est un peu l'usine a gaz pour celui qui veut la tester la première fois, car les réglages une fois trouvés sont instinctifs, mais un premier essai a de quoi déconcerter un bassiste. L'électronique est si puissante que l'on peut en tournant un bouton émuler parfaitement une wha wha de haute qualité sans aucun problème.
Sorties :
D'origine, toutes les Wal ont une sortie Jack et une sortie balancée XLR via un transformateur de 600 Ohms.
La sortie XLR est très appréciée que cela soit en studio pour le raccordement console ou en live, cela permet de se passer de boîte de direct pour se brancher sur une sono. Les 2 sorties sont de qualité et de marque Neutrix (le must). Avoir une sortie XLR intégrée a la basse est un luxe qui se fait rare. Clairement, c'est un plus car de plus en plus de cartes audionumériques acceptent les XLR, et c'est clairement un standard sur les bonnes consoles ou pour rentrer directement sur une sono. Le transformateur fait aussi office d'isolation galvanique, donc il protége la basse et le bassiste en cas de souci électrique.
Le son :
Le plus important étant le son et le grain produit par cette basse, la jouer est toujours un plaisir. À vide, sans brancher l'ampli, en la jouant simplement, on découvre déjà rapidement un instrument de qualité. Ensuite, c'est la claque dès qu'on la branche sur un ampli... du son Pastorius au son type contrebasse, tout est possible. Le son type contrebasse est d'ailleurs assez bluffant avec quelques réglages très simples. Avec une définition des notes incroyables et un super sustain. Les harmoniques ne sont pas parfaites à cause des filets plat montés dessus. Par contre, en utilisant un peu les réglages, aucun problème pour les booster un peu. À cause de l'égalisation particulière, on peut retrouver le son de beaucoup de bonnes fretless, et la palette sonore est énorme. Quelque soit les réglages, impossible d'avoir un buzz, la précision des notes est excellente sur tout le manche et le grain assez particulier et personnel à Wal, personnellement j'adore !
La période d'adaptation frettée/fretless est assez rapide si l'on a déjà joué quelques temps sur une fretless bas/moyen de gamme. De part le fait d'absence de repères, une attention particulière doit être prise au début.
Avec les filets plats, on pourrait se dire qu'elle reste dédiée au Jazz, eh bien pas du tout, j'ai pris des partitions plus appropriées a une frettée genre FFF, Maiden, du blues etc., et en jouant un tout petit peu sur les réglages, aucun problème pour avoir un son agressif par exemple. Le slap semble bien passer, mais j'ai quelques réticences à tester pour l'instant. Le son est toujours très facile a intégrer avec les autres instruments, l'instrument est à sa place et son registre s'adapte parfaitement bien à toutes les muisques. Ce qui est aussi assez incroyable, c'est le nombre de possibilités de la palette sonore... C'est simple, à chaque fois, on découvre de nouveaux sons grâce aux possibilités de réglages de l'électronique ! D'autre part, il est difficile d'avoir un son médiocre quelque soient les réglages, ça reste très musical. Aucun souci pour avoir un son rock (écoutez le bassiste de Porcupine Tree..), Jazz, Dub, Reggae ainsi qu'une simulation assez réaliste toute proportion gardée d'une contrebasse.
En conclusion :
Je n'ai pas trouvé de défaut flagrant pour l'instant, pas de point mort sur le manche ni de manque de qualité, bien au contraire ! Sincèrement, elle a dépassé toutes mes espérances, et je ne remercierai jamais assez Steve pour les basses exceptionnelles qu'il continue de créer. Des infos suplémentaires sur le site de Wal
Bassites actuels jouant sur Wal
Contrairement à d'autres marques/luthiers, Wal a une politique d'endorsement stricte. C'est simple, tous les artistes payent leurs instruments...
Geddy Lee
Paul McCartney
Percy Jones de Brand X
Jeff Ament de Pearl Jam
Flea des Red Hot Chili Peppers
Justin Chancellor de Tool
Michael Hogan bassiste des Cranberries
Justin Medal Johnson bassiste de Beck, Macy Gray...
... possédent tous au moins une Wal.
Cette liste est bien entendu incomplète car de nombreux musiciens de studio possèdent une Wal et à cause des différentes politiques d'endorsement, elle sont moins exposées que certaines marques... Le delai d'attente actuel pour en avoir une est de 12 mois.
| Lutherie |
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| Électronique |
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| Jouabilité |
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| Son |
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| Au blobal |
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